山东高青人。1953年毕业于山东大学中文系。历任山东大学助教、讲师、副教授、教授、博士生导师及美学研究所所长、教育部人文社会科学重点研究基地山东大学文艺美学研究中心名誉主任兼南开大学等十多所大学教授。国际美学会第十二、十三届执委会委员，中国美学会第一、二、三、四、五届理事，山东省美学会会长，山东省第六、七届政协委员。山东省科学技术拔尖人才，享受政府特殊津贴。1950年开始发表作品。1978年加入中国作家协会。

著有专著《论美是和谐》、《再论美是和谐》、《美学问题论稿》、《古代的美、近代的美、现代的美》、《美学概论》（台湾出版）、《文艺美学》、《论中国古典美学》、《中国美学主潮》、《西方美学主潮》、《中西比较美学大纲》、《中国的现代美学》（意大利出版）、《世界美学名著大辞典》、《马克思列宁主义的美学原则》、《鲁迅文艺思想》、《周来祥美学文选》(上、下册)等15部。

专著《中国古典美学》获台湾古典美学研究奖、全国教委人文社会科学优秀成果二等奖，《美学问题论稿》、《古代的美、近代的美、现代的美》均获山东省优秀社会科学优秀成果一等奖，其作品获省部级社科奖15项。